La multinacional estadounidense AES Corporation sigue extendiendo sus negocios en Centroamérica, una región donde a 20 años de su llegada se ha consolidado como un jugador relevante en el mercado energético. 

El 17 de agosto pasado, la firma inauguró un ambicioso proyecto en la Provincia de Colón, un complejo energético que tendrá la capacidad para inyectar 381 MV al sistema energético regional, pero con la novedad de operar con un nuevo tipo de combustible: el gas natural licuado (GNL).

La pieza más visible del proyecto -bautizado como AES Colón- es la planta generadora, la cual se construyó en un período de 27 meses, tras adjudicarse el contrato en una licitación pública donde AES ganó al hacer la oferta más barata entre 27 participantes.

Juan Ignacio Rubiolo, presidente de AES México, Centroamérica y el Caribe, explicó que lograron ganar el proyecto gracias a una diferencia del 15% sobre el segundo mejor ofertante. Sin embargo, la generadora es una de las piezas del mayor proyecto de inversión privada en Panamá, un país acostumbrado a megaestructuras (como la ampliación del Canal, del aeropuerto internacional Tocumen y el desarrollo del metro, el primero de su tipo en el istmo).

La multinacional ha invertido con fuerza desde su llegada a Centroamérica, solo en Panamá, la firma acumula US$2.600 millones de inversión, de los que US$1.150 millones corresponden al proyecto en Colón, una apuesta que tiene una visión regional.

Rubiolo explica que el valor agregado de la nueva infraestructura es la terminal y el tanque de almacenamiento de GNL con el que se completa el proyecto. Destacó que la generadora solo consumirá el 25% de la capacidad de almacenamiento de gas, mientras que el resto será para el desarrollo de una nueva industria alrededor del complejo.

AES había explorado, por al menos durante una década, el desarrollo de un proyecto energético de gran escala en la región. A mediados de la década del 2000 El Salvador y Honduras figuraron en el mapa de inversiones para la instalación de una generadora que operaría con carbón.

Rubiolo explicó que debido a temas regulatorios y principalmente por la falta de una escala regional el proyecto no se ejecutó. La empresa, sin embargo, ha experimentado un giro hacia fuentes renovables y es así como entre sus desarrollos ya figuran generadores que usan biogás, la energía del Sol, hidroeléctricas y ahora con GNL.

“Este desarrollo ha sido el gran anhelo regional”, dijo el ejecutivo, que considera que la compañía encontró dos desafíos para poner en marcha el proyecto. “Uno de ellos fue conseguir la escala suficiente para hacer un proyecto rentable y optimo desde el punto de vista energético y el segundo, un marco regulatorio y un proceso licitatorio transparente y abierto que permitiera realmente juntar las bases para dar la confianza a inversores locales y extranjeros para poder participar”, valoró

Refuerzo de operación en Centroamérica

AES corporación llegó a Centroamérica a finales de la década de 1990, en pleno auge de la ola de privatizaciones empresas del sector público y actualmente cuenta con operaciones de generación y distribución de energía.

En El Salvador, la empresa administra a cuatro distribuidoras y es la principal distribuidora de electricidad del país, además construye el Proyecto Bósforo, un ambicioso plan que permitirá aprovechar la luz solar para la producción de energía, del cual ya se inauguraron dos fases.

Miguel Bolinaga, presidente de AES Panamá, explicó que la entrada en operación de la nueva central permitirá que alejar riesgos por desabastecimiento, como los que obligaron a cortes de energía en el mercado panameño entre 2013 y 2014 a consecuencias de una sequía.

En 2015, una inversión de la empresa permitió subir en 9% la oferta energética mediante una central eólica, este año el país recibirá 9% más gracias a la entrada en operación de AES Colón

Más que energía eléctrica

Gracias a la nueva inversión AES pretende dinamizar al istmo mediante la incursión del GNL, un combustible menos contaminante y que promete estabilidad en precios, además de abrir nuevas unidades de negocios.

La firma estadounidense busca replicar -y mejorar- el éxito que tuvo con la apuesta de AES Andrés, una planta generadora de GNL que desarrolló en República Dominicana, un proyecto cercano al aeropuerto Internacional de Las Américas, en la periferia de Santo Domingo, el cual se puso en marcha hace 15 años y que ha empujado toda una industria alrededor del proyecto.

“Es una experiencia muy positiva que tuvimos en República Dominicana (…) el desarrollo de los negocios anexos ha sido impresionante, pero ni nosotros lo esperábamos”, dice Rubiolo.

De acuerdo con el ejecutivo, tras la consolidación de la operación se crearon nuevas oportunidades de negocio, las cuales orbitan alrededor de una nueva fuente de energía. “Ahí por ejemplo tenemos cinco distribuidoras de GNL”, dice el presidente de AES para México, Centroamérica y el Caribe, quien remarca que no son parte del grupo, además de dos gasoductos.

El uso del gas, sin embargo, se extiende más allá de las tuberías de la central. Rubiolo destaca que en la actualidad más del 20% de las gasolineras de dominicana cuentan con dispensadores de GNL.

Esta infraestructura cuenta actualmente con una terminal de recepción de GNL, tanque criogénico de 160.000 m3 y un gasoducto de 34 km que interconecta la terminal en Punta Caucedo, con Dominican Power Partners.

AES Andrés genera una fuerte actividad económica más allá de la generación, con servicios para el transporte colectivo y la industria, además evita la llegada al ambiente de unos cuatro millones de toneladas de emisiones de CO2, según estimaciones de la empresa.

El proyecto en Dominicana tiene además una terminal de distribución que permite cargar camiones, algo que también será posible en AES Colón donde además se contempla cargar barcos pequeños para su envío a otros mercados

"AES Colón es un paso significativo hacia la diversificación del sector energético en Centroamérica y el Caribe", dijo Andrés Gluski, CEO de la AES. El ejecutivo destacó también que la operación es un paso significativo, por que marca la llegada de una nueva fuente de energía.

El proyecto cuenta con una terminal de importación de GNL con capacidad para 180.000 m3, suficiente para la operación de la generadora y de otras demandas, como el reabastecimiento de buques cargueros en su tránsito por el Canal de Panamá.

El plan de AES se completa con la regasificadora, la cual permitirá cargar camiones y atender la demanda local de GNL, negocio que, como en Dominicana, pretenden extender al resto de Centroamérica.

Gluski anticipó que hay varias conversaciones y que una vez esté terminada la obra estarán en capacidad para establecer nuevas líneas de negocio.

Gas de Estados Unidos

La parte más visible del proyecto es el tanque de almacenamiento, una gigantesca estructura similar a un domo, y que es la clave del negocio. Rubiolo explica que es la obra más moderna de su tipo en el hemisferio y que ofrece lo último en cuanto a seguridad industrial.

Estados Unidos está interesado en el proyecto por el potencial que ofrece un mercado en desarrollo para el GNL como el centroamericano.

La nueva terminal "marca una nueva era para el desarrollo de la energía de Panamá y de Centroamérica" y "fortalece los lazos comerciales" entre Estados Unidos y la región, dijo David Malpass, subsecretario de asuntos internacionales del departamento del Tesoro de Estados Unidos quien asistió a Panamá para la inauguración del proyecto.

Según Malpass, Panamá se convertirá en "un centro de distribución regional" de GNL estadounidense, principalmente proveniente del golfo de México, "ofreciendo a los países de Centroamérica y por todo el Caribe el acceso a entregas a pequeña escala de gas natural licuado".

“La infraestructura de gas natural que ha desarrollado AES brinda acceso a fuentes más limpias, a la vez que permite desplazar combustibles más caros y ‘sucios’, como el petróleo o las plantas eléctricas a base de diésel”, dijo funcionario estadounidense que participó de la firma de un Memorándum de Entendimiento de Inversión Energética entre Panamá y Estados Unidos.

Malpass participó de la firma del documento junto al secretario nacional de Energía, Víctor Urrutia, y el secretario asistente de energía fósil de Estados Unidos, Steven Winberg.

Winberg explicó que AES Colón será abastecida con GNL desde la terminal de Cove Point de Dominion, en Maryland, y las terminales Sabine Pass de Cheniere, en Luisiana, ambas en Estados Unidos.

“La inauguración de esta planta de gas natural representa muchas primeras veces”, remarcó el funcionario porque los primeros cargamentos recibidos en Panamá provienen de una instalación que recién fue autorizada para GNL estadounidense.

Estados Unidos busca potenciar el uso de su gas, desde febrero de 2016 dicho país ha exportado 1,300 millones de pies cúbicos de gas, a 30 países en los cinco continentes

Combustible

La planta se alimentará con GNL de esquisto, proveniente de EE.UU., lo cual reducirá el costo del flete, Además, dicho producto actualmente tiene uno de los precios más competitivos del mercado mundial.

Interés estratégico de EEUU

Durante la ceremonia de inauguración participaron Steven Winberg, secretario asistente de Energía Fósil del gobierno de EE.UU. y David Malpass, subsecretario de Asuntos Internacionales del Departamento de Estado de EE.UU. quienes acompañaron al presidente panameño, Juan Carlos Varela, y los ejecutivos de AES.

Ubicación clave

La nueva infraestructura se ubica en el Atlántico, en la Provincia de Colón, en la zona de influencia del Canal de Panamá en el Atlántico, y es, según la empresa, la más moderna y eficiente de su tipo en el Hemisferio (incluyendo a Estados Unidos). Tendrá capacidad para abastecer a los buques que transitan por el Canal.

Más eficiencia en la producción de energía

AES Colón tiene capacidad para inyectar 381 megavatios usando como combustible al gas natural. La central utilizará la tecnología de “ciclo combinado”.

El mismo ofrece más eficiencia, ya que los motores reutilizan el calor de los gases de escape de las turbinas de gas para obtener vapor para ser utilizados por una turbina de vapor y ahorrar consumo de combustible en la producción de electricidad.

Bernard da Santos, vicepresidente ejecutivo de AES y Chief Operating Officer, explica que la en la central de AES Colón hay tres turbinas alimentadas por GNL y una unidad adicional que funciona con vapor y con capacidad para producir 125 MV, y que se alimenta con el calor que generan las que consumen gas.

La combinación de ambos ciclos permite que la planta pueda entregar hasta 381 MV al sistema eléctrico.

FUENTE: ESTRATEGIA Y NEGOCIOS